La fin de la mission Cassini

Elle est le fruit d'une extraordinaire collaboration entre la NASA et l'Agence Spatiale Européenne (ESA). Ainsi, la sonde Cassini a transporté sur son dos une petite sonde européenne Huygens jusqu'à Saturne puis l'a largué dans l'épaisse atmosphère de Titan, le plus gros des satellites saturnien. Elle s'est posée au sol sans encombre nous donnant la possibilité de découvrir un paysage extraterrestre étonnant composé de dunes, de nuages et de lacs de méthane soumis à des températures permanentes d'environ -180°C.

Pendant 13 ans, la sonde Cassini est restée en orbite autour de Saturne en passant parfois très près de certains de ses satellites glacés qu'elle a pu photographier en détails. C'est le cas d'Encelade qui nous a dévoilé la présence de geysers d'eau au niveau de son pôle sud, trahissant une certaine activité volcanique et la présence d'un océan d'eau liquide sous une écorce de glace fissurée.

En passant par les pôles de Saturne, la sonde a dévoilé l'existence d'un mystérieux hexagone atmosphérique situé parfaitement au pôle Nord, grand comme deux fois la Terre et qu'on a appelle désormais le Vortex de Saturne. Ses anneaux ont été largement étudiés et sont apparus encore bien plus fins que ce qu'on avait pu estimer depuis la Terre.

Elle a recueilli un tel capital de données et de photographies sur Saturne, son atmosphère, sa dynamique, ses anneaux, ses satellites, etc… qu'elle a fourni du travail aux chercheurs pour des dizaines d'années à venir.

Faute de carburant supplémentaire, sa mission se termine le 15 septembre 2017, en plongeant spectaculairement dans l'atmosphère de Saturne et en s'y désintégrant sous la forme d'une magnifique étoile filante.

Pour partager cette mission exceptionnelle auprès de tous, le planétarium vous invite à venir découvrir le monde de Saturne au travers de ses séances sur le Système Solaire.

Bruno Mauguin
Co-Responsable du Planétarium de l'Espace des sciences de Rennes