Messenger dévoile Mercure

Le 14 janvier 2008, la sonde Messenger qui est en route vers la planète Mercure a effectué le survol le plus proche de cette planète, à seulement 200 km au-dessus de la surface ! La sonde était alors plus proche de la planète Mercure que la station internationale ISS ne l'est de notre planète Terre !

Cette photographie est très intéressante car elle offre environ la moitié de l'hémisphère qui avait été caché lors des passages de la sonde Mariner 10 en 1974 et en 1975. Elle est par conséquent la première de ces zones totalement inconnues qui apparaissent également fortement cratérisées. La photographie a été prise environ 80 minutes après le passage de la sonde Messenger au plus proche de Mercure, à une distance de 27 000 kilomètres. On peut y observer des détails de 10 kilomètres. Au total, ce sont près de 1.300 images, ainsi que d'autres données, qui auront été enregistrées au cours de ce premier passage, dont la transmission vers la Terre a débuté 22 heures environ après le survol.

En haut à droite, la zone blanchâtre est le célèbre bassin géant Caloris qui est sans aucun doute un des cratères parmi les plus récents du Système Solaire. C'est la première fois que l'on peut observer sa partie ouest qui se révèle beaucoup plus brillante. Serait-elle d'une composition différente ?

L'image a été prise le 13 janvier 2008, lorsque la sonde se trouvait à une distance d'environ 760000 kilomètres de Mercure. L'image a une résolution d'environ 20 km / pixel.

Ces images sont les premières mais bien d'autres suivront ... nous permettant de connaître enfin  Mercure dans sa globalité !

La sonde Messenger

Lancée le 3 août 2004, Messenger (qui signifie MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging)  se satellisera autour de la planète Mercure en mars 2011. Mais cette planète est très proche du Soleil (57,9 millions de kilomètres contre 150 millions, en moyenne pour la Terre), de ce fait, plus elle s'approche de lui, plus elle gagne en vitesse par le simple effet de la force d'attraction de notre étoile. Il faut donc opposer à cela un freinage, sinon il lui serait impossible de se mettre  en orbite autour de Mercure. Elle reviendrait automatiquement à son point de départ, c'est à dire l'orbite terrestre ! Il faut donc utiliser plusieurs fois la gravitation durant le voyage. (D'autres sondes comme Cassini, Galileo et Voyager ont utilisé cette technique mais pour accélérer.)

La sonde Messenger est la sonde qui réclame le plus « de freins gravitationnels ». En effet, elle va actuellement beaucoup trop vite pour entrer en orbite autour de Mercure. Elle a donc besoin de six « freinages » afin de pouvoir se satelliser autour de Mercure, ce qui équivaut à un long périple dans l'Espace.

Elle a déjà survolé notre planète en août 2005 et la planète Vénus en octobre 2006 et en juin 2007. Le 14 janvier 2008 correspond au quatrième "coup de frein". Il y a aura deux nouveaux survols de Mercure dans le même but le 6 octobre 2008 et le 30 septembre 2009. En mars 2011, après ce tout dernier freinage, Messenger utilisera l'attraction de la gravité de la planète pour s'orienter et se mettre en position pour sa mise en orbite (une orbite fortement elliptique qu'elle aura à parcourir deux fois toutes les 24 heures.)

Les informations qui seront envoyées par Messenger sont impatiemment attendues par les scientifiques, ils espèrent grâce à elles mieux comprendre  la formation de Mercure, son évolution géologique et pourquoi cette planète est si dense.

La sonde apportera également des renseignements sur la composition minéralogique et chimique de la surface, sur son champ magnétique, sur la structure interne de la planète (par analyse de l'effet Doppler des ondes transmises depuis la sonde tout le long de son approche et de son éloignement), mais aussi sur son atmosphère en rayonnement UV, ce qui ne sera plus possible en orbite.

La sonde Mariner

Avant Messenger, un seul engin spatial avait survolé Mercure. Il s'agit de la sonde Mariner 10 qui survola cette planète à trois reprises, en 1974 et 1975. Mais, à chaque fois la planète présentait la même face  si bien que Mariner 10 n'a pu photographier que 45% de sa surface. Depuis 33 années, les scientifiques rêvent de voir à quoi ressemble la face inconnue.

Les 45 % de la surface de Mercure vus par Mariner 10. Il s'agit de mosaïques réalisées à partir d'images acquises pendant (image de gauche) et après (image de droite) l'approche de Mariner 10. Mariner 10 a été lancée le 3 novembre 1973 depuis Cap Canaveral. Cette sonde avait atteint le voisinage de Vénus le 5 février 1974 et transmis environ 4000 photographies. On lui doit également la mesure de la vitesse de rotation de la planète (qui est égale à 243 jours). Mariner 10 était la dernière sonde du programme américain Mariner, et elle fut la première à exploiter les effets d'une réaction de gravitation. En effet, elle a utilisé Vénus pour courber sa trajectoire. Mariner 10 a atteint Mercure pour la première fois le 29 mars 1974, survolant la planète à 705 km de la surface. Placée en orbite solaire, Mariner 10 survolera encore Mercure du 20 au 23 septembre 1974 à 48096 km, puis en mars 1975 à seulement 327 km.