Phoenix s'est posé sur Mars

Durant sa route vers la planète Mars, Phoenix puise son énergie de ses panneaux solaires.

Ces derniers sont attachés à un étage qui  va être largué sept minutes avant que la sonde, protégée dans une coque protectrice, ne rentre dans l'atmosphère martienne.

La séparation de cet étage a eu lieu à 23 h 40 (TU). L'annonce de l'ouverture du parachute s'est faite à 23 h 50 et trois minutes plus tard,  à 23 h 53 TU Phoenix se pose comme prévu.

Trois petites minutes plus tard, le signal tant attendu arrive : Phoenix émet depuis le sol de la planète Mars. Phoenix a effectué un atterrissage en douceur et sans aucun airbag et ce, pour seulement la troisième fois dans l'histoire des sondes martiennes. La dernière à utiliser cette technique d'approche fut la sonde Viking 2 qui avait atteint Mars en 1976. Phoenix a transmis ses premières images depuis le sol à partir de 01 h 53  et ce, après avoir rechargé ses batteries durant environ deux heures.

Les toutes premières images  nous présentent les panneaux solaires. Ils se sont correctement ouverts et fait important, ils ne sont pas recouverts de poussière, donc leur fonctionnement sera optimal.

Cette autre photographie présente les pieds de la sonde posée sur un sol ferme.

Détail du sol

Sur cette autre photographie, une tache blanche est parfaitement visible sous la sonde Phoenix : est-ce de la glace ? Ce n'est pas du tout impossible. La sonde Phoenix a pour mission de creuser le sol martien pour y chercher notamment de la glace, mais il se peut, au regard de cette photographie, que ses rétrofusées aient apporté une aide involontaire en dégageant une  couche de matériau meuble pendant la phase de descente. Dans les toutes prochaines semaines, Phoenix va poursuivre l'inspection photographique de son environnement immédiat, et  également analyser la composition de ce substrat insolite et dur.

La caméra du bras articulé de Phoenix a révélé un drôle de petit objet en spirale ... il  ressemble un peu  à un de ces coquillages que nous trouvons sur nos plages !

Mais rien ne sert de s'enthousiasmer ... il y a beaucoup plus de chances que ce ne soit qu'un simple ressort échappé de la sonde lors de l'arrivée sur Mars ! La sonde Phoenix a mis en évidence une surface martienne structurée en polygones. Une telle configuration est, sur Terre, la caractéristique d'un sol où s'alternent des périodes de gel et de dégel.

D'ailleurs, ce n'est pas la première fois qu'un tel sol est repéré sur la planète Mars mais celui-ci est tout de même situé à 68°N  dans une zone où aucun dégel n'est possible même en plein midi en plein été. En effet, à ces latitudes martiennes la couche de glace se sublime directement ... c'est-à-dire qu'elle passe directement de l'état solide à l'état gazeux. Cette formation interpelle donc fortement les spécialistes.