Mesurer l’intouchable

Ils mesurent 30 à 40 micromètres de diamètre. Et leur membrane se déforme sous la seule pression du mouvement des molécules qui les entourent. Les liposomes, minuscules objets créés par les chercheurs pour mieux comprendre l’élasticité de la membrane de nos cellules, semblent inapprochables. À Rennes, deux physico-chimistes de l’Institut sciences chimiques de Rennes(1), Tanja Pott et Philippe Méléard, ont pourtant réussi à mesurer leur fluctuation avec une précision encore jamais atteinte ! « Comme il est très difficile de les manipuler, nous les avons filmés, explique Tanja Pott, au rythme de 25 images par seconde, en repérant sur chaque image 500 à 600 points pour dessiner la forme de la membrane. Nous avons ensuite comparé ces mesures à un modèle, celui d’une sphère peu remplie, comme un ballon de foot dégonflé, dont on peut prédire les fluctuations simplement. » Grâce à la précision inédite de ces mesures - cinq fois mieux que les résultats obtenus jusqu’à présent -, il est désormais possible de caractériser l’effet de tel ou tel paramètre sur l’élasticité. L’ajout de molécules de cholestérol dans la membrane et le milieu d’expérimentation par exemple, ou bien de molécules cytotoxiques, comme celles du venin d’abeille.

Ces résultats, sélectionnés par l’éditeur scientifique Springer dans sa rubrique “recherche pionnière”, pourraient à terme intéresser les laboratoires pharmaceutiques, car les liposomes sont désormais utilisés comme moyen de transport dans certains médicaments.