Du plancton débusqué par caméra

Ils mesurent entre 50 µm et 1 cm, voire plusieurs centimètres lorsqu’ils forment des colonies, et ils étaient jusque-là complètement sous-estimés. Publiée le 20 avril dernier(1), cette annonce concerne un groupe d’organismes planctoniques de grande taille appelés rhizaires(2). Elle est le fruit de l’étude d’échantillons acquis au cours de onze campagnes océanographiques menées entre 2008 et 2013.

Comment ont-ils été débusqués ? Grâce à une caméra(3) ! « Nous n’avons pas fait de prélèvements ni d’études de biologie moléculaire, juste des observations, précise Fabrice Not, chercheur au CNRS à la Station biologique de Roscoff et cosignataire de ces travaux. Cela est très efficace pour quantifier les organismes et calculer la quantité de carbone - ou biomasse - qu’ils représentent dans l’écosystème. » 1,8 million d’images ont été analysées par les chercheurs. Résultat : les rhizaires représenteraient plus d’un quart de l’abondance totale du plancton animal de grande taille et 5 % de la biomasse totale des océans. Par contre, ils ne sont pas répartis de façon homogène : ils prédominent dans les zones pauvres en nutriments comme le centre des grands océans. « Cela s’explique par le fait que certains vivent en symbiose avec des micro-algues (les petits points jaunes sur la photo) qui leur apportent de quoi se nourrir grâce à la photosynthèse. » Sachant que la caméra ne permet de voir que les organismes supérieurs à 0,6 mm, les chercheurs estiment que les rhizaires restent encore sous-estimés...